По прогнозам астрономов, примерно через пять миллиардов лет в ядре нашего Солнца иссякнет запас топлива для нуклеосинтеза. Тогда уже ничто не будет мешать гравитации делать свое дело, и ядро начнет сжиматься, а от этого раскаляться. Внешние слои звезды, наоборот, будут раздуваться от перегрева. Для звезды наступит стадия красного гиганта.
Светило в этот завершающий период своей «жизни» может стать в 200 раз больше, чем сейчас. Значит, оно совершенно точно расширится до пределов орбиты Венеры. Есть высокая вероятность, что на этом все не закончится: возможно, Солнце поглотит и Землю, и даже Марс.
В конце концов раздувшаяся внешняя часть нашей звезды вместе с «переваренным» в ней веществом ближайших планет будет сброшена в окружающее пространство и станет сравнительно недолговечным живописным облаком под названием «планетарная туманность». Всего через несколько десятков тысяч лет она рассеется, и в системе останется сжавшееся до размеров планеты солнечное ядро, то есть белый карлик, окруженный газовыми гигантами и другими уцелевшими небесными телами.
Астрономы наблюдают в системах белых карликов разнообразные варианты подобного исхода. Недавно астрофизикам из США встретился интересный пример, о котором они рассказали в статье на сервере препринтов arXiv.org. Речь идет о системе GD 362 в 183 световых годах от нас, в созвездии Геркулес. В ее центре — белый карлик массой примерно 0,6 Солнца. По оценкам, он был ядром звезды немногим массивнее нашей. По спектру его света ученые определили, что в качестве белого карлика объект существует вот уже 680 миллионов лет.
Вокруг этой «бывшей» звезды планет не прослеживается. Впрочем, это еще не означает, что их там нет: возможно, это проблема обнаружения — инструменты в большинстве случаев пока не «видят» в столь далеких старых системах объекты массой менее 25 Юпитеров.
Зато удалось рассмотреть окружающий GD 362 диск — мелкую россыпь частиц. Она простирается на расстояния от 4,5 до 12 миллионов километров от белого карлика. Для сравнения, среднее расстояние Меркурия от Солнца — 58 миллионов километров. Диск, по расчетам, довольно внушителен по толщине — примерно 42 тысячи километров. Это вдвое с лишним больше диаметра белого карлика.
От диска исходит интенсивное инфракрасное излучение, он очень ярок именно в этом диапазоне. Так бывает, когда в веществе много пыли и вообще твердых частиц. По мнению астрономов, это обломки каменистых небесных тел — планет, астероидов. Вещества прослеживается немного, его общей массы хватило бы разве что на карликовую планету Цереру в нашей системе. Предположительно, там есть более крупные обломки, которые просто не удается увидеть. К тому же, вероятно, это лишь немногое из того, что осталось: белый карлик постепенно вбирает в себя окружающую материю.
Своеобразие этой системы в том, что обломки не могли принадлежать поглощенным своей звездой планетам: от них в таком случае не осталось бы никаких обломков — красный гигант полностью «растворил» бы их в себе. Поэтому исследователи предполагают, что эти миры погибли уже впоследствии.
Есть подозрение, что во внешней части системы «умирающей» GD 362 возник хаос, а гравитация гипотетического газового гиганта или даже нескольких крупных планет перенаправила сравнительно мелкие тела к звезде, на более близкие к ней орбиты.
В какой-то момент обреченный мир мог пересечь ту невидимую границу, за которой гравитация гораздо более массивного объекта — в данном случае белого карлика — начинает разрывать «жертву» на части. Эта граница называется пределом Роша. Обломки разрушенных таким образом небесных тел должно было разбросать не немалые расстояния.