Астрономы давно обратили внимание на странные кратковременные события — так называемые быстрые транзиенты. Это очень короткие вспышки света, которые появляются и исчезают быстрее, чем их вновь успевают заметить. Ранее проект VASCO показал, что такие сигналы встречаются на фотопластинках неба, сделанных в середине XX века, то есть задолго до запуска первых спутников.
Их природа до сих пор остается неясной: классические астрофизические объяснения плохо подходят, а одна из гипотез связывает вспышки с отражением солнечного света от плоских вращающихся объектов. Эти вспышки также связывают с ядерными испытаниями, о чем Naked Science рассказывал ранее.
Независимую проверку этих результатов представили авторы нового исследования, обратившиеся к другому архиву — коллекции оцифрованных фотопластинок APPLAUSE. Они выбирали снимки, сделанные в 1954-1957 годах в Гамбургской обсерватории (Германия), и сравнили пары изображений одного и того же участка неба, снятые с интервалом около 30 минут. Логика проста: если объект появился только на одном снимке и исчез на другом, это кандидат в транзиенты. Всего ученые проанализировали 41 фотопластинку, из которых выделили приблизительно 70 кандидатов во вспышки и подтвердили 35.
Чтобы отделить реальные сигналы от дефектов, ученые применили несколько уровней фильтрации. Сначала алгоритмы сопоставляли объекты на разных снимках и исключали совпадающие звезды. Затем проанализировали форму и яркость оставшихся «одиночных» источников. Особое внимание уделили профилю света: у настоящих вспышек он должен отличаться от обычных звездных изображений. Возможные ошибки сканирования и дефекты пластинок также учитывались.
В результате из десятков тысяч объектов выделили несколько десятков кандидатов в транзиенты. Их главная особенность — необычно узкий профиль изображения по сравнению со звездами. Это важно: если вспышка длится доли секунды, она «замораживается» на длинной экспозиции и выглядит более резкой, чем светила, размывающиеся атмосферой и движением телескопа. Именно такой эффект ученые и обнаружили.
На данный момент исследователи осторожны в выводах: научная работа, опубликованная на сервере препринтов Корнеллского университета, носит предварительный характер, а выборка ограничена (в исследование вошла лишь малая часть архива, где доступны десятки тысяч пластинок).
Однако совпадение результатов с предыдущими наблюдениям усиливает аргумент в пользу реальности этих событий. В будущем авторы намерены расширить выборку на тысячи пластинок и проверить, связаны вспышки между собой или с уже известными объектами.или с уже известными объектами.
Если выводы верны и в будущем получат подтверждение, речь может идти о новом классе наблюдаемых явлений — быстрых оптических сигналов, связанных с объектами на околоземной орбите. Значит, впереди неожиданные перспективы: от изучения космического мусора до поиска признаков технологической активности недалеко от Земли.