Астрономы подтвердили активность ледяных вулканов на Плутоне

В 2015 году космический зонд New Horizons впервые посетил Плутон и рассмотрел его вблизи. Среди прочих находок на поверхности карликовой планеты обнаружили криовулканы. Будучи похожими на вулканы Земли, на экстремальном холоде они извергают не расплавленные породы, а жидкую смесь легких веществ, таких как вода и аммиак.

Криовулканизм существует на некоторых спутниках Сатурна и Юпитера, на самом большом теле пояса астероидов Церере и, по-видимому, на Плутоне. Более того, криовулканы карликовой планеты довольно многочисленны, активны и играют заметную роль в формировании ее поверхности. К такому выводу пришли авторы новой статьи, опубликованной в журнале Nature Communications.

«Не эрозия и не какие-то другие геологические процессы, а именно криовулканическая активность выносит большие объемы материала на поверхность Плутона, формируя целый регион, который New Horizons изучил с близкого расстояния», — говорит Келси Сингер (Kelsi Singer) из американского Юго-Западного университета в Боулдере, одна из авторов новой работы.

Речь идет о плутонианской равнине Спутника — части Области Томбо, прославившейся благодаря своей форме, напоминающей сердце. Его левая половина, светлая и гладкая, и есть равнина Спутника. Там обнаружили несколько крупных конусов, достигающих высоты до семи километров и диаметра до 100 километров.

Природа этих структур равнины Спутника остается в точности не известной. Однако, изучив снимки New Horizons, астрономы пришли к выводу, что скованная льдом поверхность и вершины на ней сформированы криовулканизмом. Извергнутое вещество покрывает площадь не менее чем 300 на 600 километров, на которой не видно следов ударных кратеров. Видимо, все они были «стерты» высокой активностью местных вулканов.

Такая активность требует большого количества жидкой воды в недрах карликовой планеты, а значит, и действия какого-то внутреннего механизма, который мог бы ее подогревать. Возможно, вещество, лежащее под равниной Спутника, каким-то образом сохраняет остатки тепла еще с ранних этапов существования Плутона. Лишь вынесенная на поверхность жидкость застывает на сильном холоде, невзирая на присутствие аммиака и других примесей, понижающих температуру плавления воды.