Звезда Тета Эридана, или Акамар, расположенная на расстоянии около 51 светового года от Земли, по яркости уступает самым заметным светилам на небе. Но так было не всегда. Еще в II веке до нашей эры Гиппарх назвал ее особенно яркой звездой созвездия Эридана. Позже Клавдий Птолемей включил Акамар в число 13 самых ярких звезд, а почти через восемь веков такую же оценку дал арабский астроном ас-Суфи. Более 100 лет ученые спорили, действительно ли звезда когда-то светила много ярче, или же древние астрономы просто ошиблись.
Чтобы проверить исторические свидетельства, исследователи использовали данные сразу нескольких современных инструментов. Они объединили наблюдения интерферометров комплекса Очень большого телескопа (VLT) в Чили, спектроскопические измерения и данные космического телескопа TESS. Последний фиксирует даже малейшие изменения яркости светил. Такой подход позволил определить устройство системы с высокой точностью.
Выяснилось, что Тета Эридана — тройная звездная система. Два светила образуют тесную пару, совершая полный оборот всего за 4,1 суток. Третья звезда расположена значительно дальше. Массы компонентов внутренней пары составляют около 2,3 и 2,2 массы Солнца. Причем обе звезды уже расширились настолько, что почти заполняют свои полости Роша — области вокруг звезды, внутри которых вещество удерживается ее собственной гравитацией. Если звезда становится еще больше, часть ее вещества может перейти к соседнему компоненту.
Состояние более массивной звезды было еще интереснее. Она только завершила основную стадию эволюции, исчерпав водород в ядре, и начала превращаться в субгигант. На этом этапе размеры светила быстро увеличиваются. Именно это расширение, судя по всему, стало причиной изменения яркости всей системы.
Авторы научной работы, опубликованной на сервере препринтов Корнеллского университета, предположили, что в прошлом орбита внутренней пары была более вытянутой. Во время тесных сближений одна из звезд начала терять вещество и образовала вокруг обоих светил общую газовую оболочку. При этом часть орбитальной энергии постепенно превращалась в тепло и свет.
В отличие от большинства известных звездных вспышек, что продолжаются дни или месяцы, этот процесс мог растянуться почти на тысячу лет. Расчеты показали: система могла стать примерно в 10 раз ярче нынешней, что соответствует описаниям древних астрономов.
Исследователи также проверили альтернативные объяснения. По их мнению, ученые прошлого не могли перепутать Тету Эридана с другой звездой, а одинаковая ошибка сразу нескольких астрономов, живших в разные эпохи, крайне маловероятна. Скорее всего, исторические записи действительно сохранили свидетельство уникального астрономического события, аналогов которому пока нет.