Тесно сближаясь с Солнцем, астероид Фаэтон нагревается, а в его глубине начинается испарение натрия, которое делает его ярче и заставляет выбрасывать обломки.
©JPL-Caltech, IPAC, NASA
Шестикилометровый околоземный астероид (3200) Фаэтон считается источником метеорного потока Геминиды, приходящего на Землю в декабре. Он движется вокруг Солнца по сильно вытянутой орбите, совершая полный оборот за 524 дня. За это время астероид успевает и удалиться далеко за пределы орбиты Марса, и сблизиться с Солнцем вдвое ближе Меркурия.
В периоды сближения со светилом поверхность Фаэтона раскаляется до температур выше 700 °С, с нее начинается активное испарение вещества, поэтому астероид виден намного ярче. Водного льда на нем нет, и считается, что эту активность обеспечивает натрий. С другой стороны, наблюдения за спектром метеоритов потока Геминиды, сгорающих в земной атмосфере, показывают, что натрий в нем практически отсутствует. Решение этому парадоксу нашли Джозеф Масьеро (Joseph Masiero) и его коллеги из Калифорнийского технологического института (Caltech), статья которых опубликована в Planetary Science Journal.
Ученые использовали компьютерные модели, а затем — и реальные эксперименты с образцами аналогичного Фаэтону метеорита, которые подвергали нагреванию, имитируя сближение с Солнцем. Оказалось, в таких условиях внешние слои астероида могут быстро терять почти весь натрий. Однако тепло проникает внутрь и вызывает его испарение из глубины.
Давление паров нарастает, и при крайне слабой гравитации Фаэтона его быстро оказывается достаточно для того, чтобы газы не только вырвались наружу, но и выбросили с собой массу мелкой пыли и обломков с поверхности. Таким образом, именно натрий может служить основой активности Фаэтона при сближении с Солнцем, а также появления потока метеоров, которые сами оказываются бедны этим элементом.
