Побережье Перу — засушливое место. Бедная почва не позволяет вести здесь интенсивное земледелие без дополнительной подпитки. Испанские хроники и устные предания утверждали, что коренные народы веками использовали гуано с прибрежных островов для повышения урожайности. Однако до сих пор у ученых не было надежных археологических и химических подтверждений того, когда именно и в каких масштабах началась эта «зеленая революция», позволившая возникнуть развитой цивилизации посреди пустыни.
Авторы исследования, опубликованного в журнале PLOS One, отобрали 35 початков кукурузы (Zea mays) из древних захоронений долины Чинча, охватывающих период с 200 года до нашей эры по 1825 год нашей эры, а также кости морских птиц (бакланов, олуш и пеликанов).
Ключевым маркером стал изотоп азота-15. Поскольку морские птицы питаются рыбой, в их тканях и экскрементах накапливается тяжелый азот. Когда гуано вносят в почву, этот специфический атом азота попадает в растения. Ученые сравнили изотопные показатели древней кукурузы с современными экспериментальными данными, чтобы отличить птичью подкормку от навоза лам или отсутствия удобрений.
Анализ выявил в древней кукурузе высокие значения азота-15. Они однозначно указывают на использование именно морских удобрений, а не навоза травоядных животных.
Массовое внедрение этой практики датировали 1000-1400 годами от Рождества Христова. Именно в это время население долины резко выросло, достигнув 30 000 плательщиков дани. Экономический успех, основанный на гуано, позволил Чинча стать морской державой: хроники упоминают торговый флот из 100 000 плотов. Высокий статус подтверждается историческим фактом: при встрече конкистадора Писарро с императором инков Атауальпой в 1532 году правитель Чинча был единственным человеком, которого тоже несли на носилках, что было знаком высшей власти.
Кроме того, ученые выявили прямую связь агрономии с искусством: на древних тканях, керамике и деревянных веслах часто встречаются изображения морских птиц, клюющих рыбу, рядом с ростками кукурузы, что говорит о сакрализации источника плодородия.
Исследование продемонстрировало материальную основу геополитики древних Анд. Доступ к птичьему золоту позволил царству Чинча создать избыток продовольствия в экстремальных условиях и обменять этот ресурс на привилегированный статус в империи инков, которой требовалось кормить растущее население в горах.