Следы на диске Млечного Пути оставил недавний удар небольшой галактики

Было это недавно – всего-то около полумиллиарда лет назад, когда на Земле уже вовсю шел протерозой, а растения и животные давно адаптировались на суше. Суканья Чакрабарти (Sukanya Chakrabarti) и ее коллеги провели компьютерное моделирование, которое указывает, что именно в то время сквозь нашу галактику промчалась другая – крошечная и темная. Если эти расчеты справедливы, сейчас она находится в 300 тыс. световых лет, продолжая удаляться со скоростью 200 км/с. 
 
Чтобы удостовериться в этом, авторы провели поиск подходящих на эту роль кандидатов. Сложности работе добавляло то, что такие галактики содержат менее 1% от того числа звезд, которое имеется в таких крупных, как тот же Млечный Путь, галактиках. В их структуре темная материя доминирует особенно, а яркость этих галактик очень невелика. Вдобавок, «бегунья» должна двигаться почти строго в плоскости Млечного Пути, так что искать этот тусклый объект требовалось сквозь довольно плотные скопления газа, пыли и звезд. 
 
Оптимальными для таких наблюдений являются инфракрасные волны, поэтому астрономы провели поиск нужного сигнала в данных трех крупных ИК-телескопов Gemini, Magellan и WiFeS. Им удалось обнаружить три тесно расположенные звезды, которые вполне могут быть частью небольшой галактики с нужными характеристиками – расстоянием и скоростью. 
 
Выступая с сообщением о работе на съезде Американского астрономического общества (AAS), Чакрабарти заметила, что для большей уверенности потребуются дополнительные исследования, однако сам подход продемонстрировал неплохую результативность. Ученая надеется, что вскоре он поможет найти и другие карликовые галактики, сталкивавшиеся с нашей и прочими галактиками больших размеров. Достаточно научиться правильно читать их следы.