В меловой период (примерно 145-66 миллионов лет назад) в связи с парниковым эффектом, вызванным бурной тектонической активностью, климат на Земле был гораздо теплее, чем сейчас. Из-за высокого уровня моря большая часть суши, включая Северную Африку, находилась под водой.
Среди прочего об этом свидетельствуют залежи фосфоритов — осадочных горных пород, наполовину состоящих из фосфатов (солей фосфорной кислоты). Фосфоритовые месторождения обычно образуются на шельфах мелководных морей, там, где происходил апвеллинг.
Речь идет о процессе, при котором богатые фосфором и другими биогенами (продуктами разложения отмерших организмов) воды глубинных слоев океана поднимаются на поверхность. В освещенных солнечным светом поверхностных водах активно размножается фитопланктон, который питается биогенами. Поскольку планктон — основа морской пищевой цепи, в зонах апвеллинга формируется процветающая экосистема.
Именно это в поздний меловой период происходило там, где сейчас расположена юго-западная пустыня Египта. Плато Абу-Тартур (примерно 200 километров к западу от Луксора) — одно из крупнейших в мире месторождений фосфоритов.
Свидетельства того, что в верхнем меле это место представляло собой край континентального шельфа, где кипела морская жизнь, обнаружила международная группа палеонтологов. Их статья опубликована в журнале Cretaceous Research.
Изучая осадочные породы на фосфатном руднике Абу-Тартур, ученые нашли зубы в общей сложности семи видов вымерших акул, которых, по-видимому, привлекало изобилие рыбы в теплых тропических водах. Именно такие условия требуются, чтобы поддерживать существование нескольких видов крупных хищников.
Первоначально исследователи обнаружили зубы, принадлежащие двум видам древних акул. Во время следующего сезона раскопок ученые нашли в этом месте еще 14 зубов, представляющих пять видов вымерших акул отряда Lamniformes.
Зубы оказались очень разными. Одни — длинные и тонкие, как игла, другие — широкие и зазубренные. Вероятно, такая форма зубов больше подходила для разрезания плоти, чем для ее протыкания. Один акулий зуб похож на изогнутый, серповидный клинок. У некоторых зубов есть бугорки — небольшие, похожие на клыки боковые выступы, — а у других их нет.
Основываясь на других ископаемых находках по всему миру, палеонтологи идентифицировали эти зубы как принадлежащие видам Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii и Squalicorax pristodontus.
Следы присутствия двух из этих видов — Serratolamna cf. serrata и Squalicorax bassanii — впервые обнаружили на территории Египта. Вид Scapanorhynchus cf. raphiodon — тот, у которого игольчатые зубы — до сих пор не находили в Африке. Кроме того, это, возможно, самый молодой экземпляр в палеонтологической летописи. Все остальные значительно древнее, отметили исследователи.
Основываясь на анализе зубов акул разных видов, ученые сделали вывод, что они, вероятно, не конкурировали напрямую, а занимали разные экологические ниши в богатой пищей морской среде. Кроме того, представители разных видов, возможно, обитали на шельфе и вымерли не одновременно, а в разные периоды времени, заключили палеонтологи.