Существующие прототипы электронных таблеток представляют собой устройства для сбора информации и дозированной подачи препарата. Одним из ограничений таких таблеток является необходимость в источнике питания. Оснащение собственным аккумулятором сокращает срок работы устройств внутри организма, а также увеличивает их размер, что повышает риск повреждений.
Новая таблетка не предполагает использование аккумулятора. В ее поверхность встроены электроды из меди и цинка: при погружении в желудочный сок последние повторяют механизм работы гальванического элемента. Длина устройства составляет 40 миллиметров, диаметр — 12 миллиметров. Вырабатываемой им энергии достаточно для питания передатчика и датчика температуры.
Электронная таблетка испытывалась на свиньях. Устройство обеспечило передачу данных на базовую станцию с интервалом в 12 секунд, расстояние до станции составило два метра. Время прохождения таблетки через желудочно-кишечный тракт авторы оценили в шесть дней, однако оно может быть увеличено за счет пропорционального снижения частоты передачи информации.
По мнению ученых, потенциально такие элементы могут использоваться как источник питания других медицинских устройств. В частности, для отсроченного и поэтапного высвобождения препарата исследователи предложили применять капсулы из золотой фольги. Среди альтернатив рассматриваются и таблетки, напечатанные на 3D-принтере: в этом случае скорость высвобождения будет зависеть от формы.