До начала 2000-х годов теплолюбивые виды усатых китов почти не встречались в прибрежных водах Восточной Гренландии. Доступ к мелководью им преграждал плотный многолетний паковый лед. Теперь климат меняется, ледовый покров отступает. В северные воды пришли киты с юга, и ученые попробовали выяснить, сколько пришельцев появилось у берегов Гренландии и сколько рыбы они едят.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Frontiers in Marine Science, сопоставили данные авиационных и судовых наблюдений за морскими млекопитающими с 1987 по 2024 год. Маршруты и время пребывания китов в акватории определили с помощью спутниковых датчиков, закрепленных на спинах китов, а температуру воды и площадь льда оценили по снимкам со спутников.
Рацион китов определяли косвенно. Их промысел запрещен, поэтому ученые анализировали содержимое желудков лососей и морских птиц в этой же местности. Затем построили модели, чтобы рассчитать объемы съедаемой китами пищи с учетом массы их тел и длительности сезона нагула.
Спутниковые данные показали, что на рубеже 1999-2000 годов произошли скачкообразные изменения акватории: площадь летнего льда сильно сократилась, а средняя температура воды в летние месяцы скачкообразно выросла на 1 °C.
Вслед за потеплением от берегов Исландии к Гренландии сместилась мойва — основная кормовая рыба в регионе. За ней пришли киты: летом 2024 года там паслись уже почти 4000 горбачей, 5000 финвалов и более 6000 малых полосатиков. Эти стада задерживаются в гренландских водах в среднем на 120 дней в году.
Во время экспедиций биологи наблюдали настоящие пиршества: животные собирались в группы до 50 особей для совместной охоты там, где раньше киты не появлялись вовсе. По расчетам, за один сезон киты съедают до 1,3 миллиона тонн мойвы и криля.
Ученые указали на несколько ограничений своего исследования. Так, малых полосатиков может быть еще больше, потому что с воздуха могли не увидеть всех особей. К тому же реальный объем потребляемой пищи может быть в два раза выше — в модели использовали минимальные значения.
Биологи отметили, что в изученном регионе Арктики происходит «атлантификация» — переход к более южному типу морской экосистемы. Отступление льдов формирует новые пищевые цепочки, в которых усатые киты берут на себя роль главных хищников.