Именно телескоп «Хаббл» сделал первое изображение третьего в истории наблюдений межзвездного объекта 3I/ATLAS, на котором он различим не просто как точка среди звезд, а именно как комета — с комой и небольшим хвостом. Изображение получено 21 июля 2025 года, когда она была примерно вчетверо дальше Земли от Солнца. Это намного ближе к орбите Юпитера, чем к орбите Марса.
Правда, у кометы была одна особенность, которая вряд ли очевидна человеку, далекому от астрономии. Дело в том, что тогда у нее был не хвост, а антихвост: он был направлен к Солнцу. Кстати, он только выглядел коротким, поскольку телескоп «смотрел» на комету как раз со стороны светила.
Ранее астрономы наблюдали множество комет в Солнечной системе и иногда видели у них подобные антихвосты, но чаще всего это была, по сути, иллюзия из-за необычного ракурса. Так получалось, когда Земля пересекала плоскость орбиты кометы, а мы «с ребра» видели распространившееся в этой плоскости вещество. Как утверждают ученые, с 3I/ATLAS совсем не так: у нее был настоящий антихвост, а не просто его видимость из-за геометрической перспективы.
Это уже оказалось необычным, но еще более интересно стало при дальнейших наблюдениях. Вплоть до конца августа антихвост продолжал прослеживаться, а обычного хвоста не появлялось. Первые его признаки заметили на снимках от обсерватории Кека 24 августа. Антихвост еще сохранялся. Всего три дня спустя телескоп «Джемини-Юг» застал совершенно другую картину: антихвост исчез, комета приобрела классический облик.
Такая резкая перемена потребовала объяснения. Недавно его попытались дать известный астрофизик из Гарвардского университета (США) Абрахам Леб, который с момента события Оумуамуа 2017 года активно изучает межзвездные объекты, и его коллега Эрик Кето. Они изложили свою версию развития событий с хвостами 3I/ATLAS в статье, опубликованной на сервере препринтов arXiv.org.
По мнению исследователей, разгадка кроется в составе вещества кометы: в его коме по спектру света различимы углекислый газ и вода. Известно, что диоксид углерода начинает переходить в газообразное состояние при гораздо более низких температурах. Значит, именно он начал испаряться с поверхности первым.
По всей видимости, вырывающиеся с поверхности струи газа высвобождали «зерна» водяного льда, которые после отделения от ядра стали сильнее подвержены нагреву и постепенно тоже испарялись. Естественно, все это происходило на освещенной стороне. Вращается же комета вокруг своей оси медленно: по оценкам, полный оборот она совершает за 16 часов. Все это и создавало антихвост.
Астрофизики полагают, что к концу августа мелкие льдинки уже стали испаряться практически мгновенно. Пар не успевал направиться к Солнцу: усиливающийся напор солнечного ветра стал «сдувать» летучие частицы и заставил их тянуться позади ядра, как обычно.