Кораллы сохранили «память» об Опиумных войнах и Второй мировой

Живые кораллы выращивают твердый скелет из арагонита – карбоната кальция. Их ежегодный рост не так быстр, как у растений, но его также можно проследить по «годовым кольцам», установив возраст коралла. И, подобно тому как на срезе дерева можно найти следы химических веществ и изотопов, которые оно получало из внешней среды, в составе коралла можно идентифицировать вещества, поглощенные им из воды океана.

Так, геохимики из канадского Университета Трент и их коллеги из Китая решили проследить историю загрязнения Мирового океана солями ртути. В Южно-Китайском море ученые нашли образец рифового коралла Porites lutea возрастом более 200 лет. Они ожидали увидеть картину, напоминающую ту, что показывают анализы ледяных кернов для того же периода: постепенное и быстрое накопление ртути, связанное с развитием горной добычи, сжиганием угля, промышленной революцией. Однако картина открылась совершенно иная.

В древнейших слоях коралла, которые датированы 1800–1830 гг., содержание ртути невелико и стабильно. Но оставшиеся 170 лет с ним происходит нечто странное. Ртутные включения демонстрируют не только постепенный рост, но и несколько очень четко выраженных пиков, когда концентрация этого металла в нем подскакивала в 4–12 раз. Над разгадкой долго думать не пришлось: эти пики точно совпадают по времени с крупными военными конфликтами, которые разворачивались в Южно-Китайском море, такими как Первая и Вторая Опиумные войны (1839–1842 и 1856–1860 гг.), и, конечно, Вторая мировая.

Из железных и металлических руд ртуть попадает в снаряды и бомбы, и каждый выстрел или взрыв выбрасывает в атмосферу избыточные количества этого металла. В воздухе над океаном предостаточно веществ, которые хорошо реагируют с ней – например, галогенов, таких как йод или бром. Уже в виде этих солей ртуть растворяется в воде, где ее включают в свой скелет кораллы. Это достаточно быстрый процесс, и ртуть не успевает распределиться по всему океану, сохраняя «военную летопись» лишь локально.